Avant son retour au XIIe siècle, la sculpture monumentale avait disparu pendant 500 ans. Elle avait été chassée par la naissance en Orient d'un art purement décoratif qui réduisait la sculpture à de la broderie sur pierre et qui privilégiait, pour s'exprimer, la peinture ou la mosaïque. Elle réapparaît sous forme de bas-reliefs au XIe siècle et gagne en importance au XIIe siècle.

C'est dans les abbayes clunisiennes du sud-ouest qu'elle fait irruption, car contrairement aux cisterciens, les clunisiens ont cru à la vertu de l'art. L'art du XIIe siècle est, en effet, essentiellement monastique. Les moines puisent dans les enluminures des manuscrits pour dicter les sujets sculptés. Or ces manuscrits sont très fortement inspirés de l'iconographie orientale. Ce fonds oriental, qui constitue la principale source de l'iconographie chrétienne, est façonné par la pensée des moines et enrichi par de nombreux autres éléments.

Il s'agit de déterminer comment s'est constituée l'iconographie du XIIe siècle. On peut recenser plusieurs types d'influences :

- les manuscrits
- les sources orientales
- la liturgie
- Suger
- la vie des saints
- les pèlerinages
- la représentation du monde
- la pensée monastique
- les grands tympans

Pour finir, nous évoquerons dans ces grandes lignes l'ouvrage plus récent d'André Grabar, Les voies de la création en iconographie chrétienne, qui apporte un autre éclairage sur ce thème.